河口から３キロの荒川の河川敷には細かく砕けたプラスチックごみが目立つ＝１５日、東京都江戸川区で（小川慎一撮影）
東京湾の海底に、１９６４年に東京五輪が開催されたころからプラスチックごみが細かく砕けた「マイクロプラスチック」が堆積し続けていることが、東京農工大の高田秀重教授（環境汚染化学）の調査で分かった。丈夫で加工しやすいプラスチックは、目に見えない大きさになっても残る。プラごみによる海の汚染は魚介類や人への影響が懸念されており、高田教授は「プラスチックの使用を最大限減らすべきだ」と訴える。（増井のぞみ）
マイクロプラスチック 大きさが５ミリ以下の微小なプラスチック。ごみとして海に流れ込んだ包装容器などのプラスチック製品が紫外線や波の力で劣化し、細かく砕けたもの。洗顔料などに使われるマイクロビーズや、化学繊維のくずもある。環境中の有害な化学物質を吸着する性質があり、誤ってのみ込んだ鳥や魚、ウミガメなどへの影響が懸念されている。世界各地の魚介類、水道水、食塩などから検出され、人の便からも見つかっている。
高田教授は２０１６年に荒川河口から１２キロ南東、１９年に同９キロ南の東京湾の海底（深さ約２０メートル）に円柱形の器具を打ち込み、地層（直径１１センチ、長さ約９０センチ）を崩さずに抜き取り土を採取した。
乾燥させて顕微鏡で分析し、１９６０年代半ば以降の地層で１グラム当たり１～２１個のマイクロプラスチックを確認した。
大きさは肉眼では見えない１００～２００マイクロメートル（マイクロは１００万分の１）が最多。個数は河口に近い方が多く、新しい地層ほど増える傾向にあった。
材質は、レジ袋に使われるポリエチレン、菓子袋として利用が多いポリプロピレンとポリエチレンの複合素材、食品トレーなどのポリスチレンが多かった。
◆首都圏3100万人が川を通じて排出
東京湾海底で見つかった微細に分解されたプラごみはどこから来たのかー。「プラごみを出したのは首都圏で暮らす私たち」と、東京理科大の二瓶泰雄教授（河川工学）は指摘する。
東京湾へ流入する江戸川、荒川、多摩川などの流域には約３１００万人が暮らし、日本の人口の約２割に及ぶ。生活圏から出たプラごみは、身近な川を通じて流れ込んでいる。海底は大量消費社会の痕跡を示す「プラスチック塚」のようだ。
東京湾に流入する正確なプラごみの量は分かっていない。参考になるのは米研究チームの推計で、２０１０年には日本の陸から海へ年間２万～６万トンのプラごみが流出。同年のプラスチック消費量（９７０万トン）の０・２～０・６％に当たるという。単純に考えると、ある地域の消費量の１％弱が海に流れ込んでいることになる。
水路に浮かぶレジ袋（右）
◆消費者の行動がカギ
環境省は２０年１１月、千葉県市川市漁協の協力を得て２０日間、東京湾海底のごみを回収。１３４８個のうちプラスチックは８５％を占めた。食品や菓子の包装袋が多く、賞味期限の記載が半世紀以上前の「１９６１年」もあった。
二瓶教授によると、川の水に含まれるマイクロプラスチックの濃度は都市部ほど高い傾向にある。一方で、多くのハイカーが訪れる群馬、栃木、福島、新潟の４県にまたがる尾瀬の川は濃度がゼロ。「７２年から尾瀬で始まったごみ持ち帰り運動の効果が大きい」と分析する。
荒川の川岸に漂うペットボトル
政府は４月、プラスチック資源循環促進法を施行し、スプーンなど使い捨てプラの削減を事業者に義務付ける。海のプラごみ汚染を改善する一歩にできるかは、消費者の行動にもかかっている。
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